「あーーっおれの残しとけっつったじゃん！」

こちらのやり取りを待ったかのようなタイミングで、少し遠くに聴こえた声。
やはり此処に居たのかとマルコは笑みを深くして立ち上がる。

「えぇー、それくんねーの？おれンだろ？」

と、今度は傍らからなんとも情けない声が掛かる。
持参した酒は確かに此処に残して行くつもりのものだったけれど、そう言えばもう必要なかったなと思い直して、しっかり手にしたままで歩き出したのだ。

「やらねェよい。もうおれのから貰っただろい」
「おれの…ってお前ね…なんだよただの嫉っ……ナンデモナイです」

サッチはそれ以上は謹んで、うらめしそうに名残惜しそうにラベルを眺める。
一方、サッチを威圧してから再び群れの方へと向き直ったマルコと、エースは目を合わせた。
複雑そうな表情になってしまっていただろうか、マルコの目が、どうしたと目で問うて来た。
どうしたもなにも。ちょっと用を足しに食堂を離れていた間に、食べかけだった筈の料理が影も形も無くなっていたのが最悪だった。だけどもしかしたらそれよりも、とエースは口を閉じ結んで難しい顔をする。
実はエースが戻って来たのは少し前で、するとマルコが居て、だから喜び声をかけようとしたのだが、なんというかそれが躊躇われる空気を感じた。あれが、あの２人の間の祝い方なのだと、何となく分かったのだ。うらやましいような、プレゼント選びに浮かれていた自分がひどく餓鬼なような、やはり、羨ましいような。
そう、簡単に言えば

（なんか…面白くねェ）

「エース」

目を合わせたまま、仏頂面でいる事を訝しんでマルコが呼んでも、エースはまるで聞こえていないようだった。
しかし代わりにサッチは顔を上げ、２人の間を視線で行き来し、ははぁんと片眉を持ち上げた。これはどうやらチャンスのようだ。

「エース！！」

目覚ましのつもりの大声でサッチが呼ぶと、今度はエースもハッとして、難しく寄っていた顔がふと緩んだ。
マルコは、サッチが何かを企んだことを気取るも、残念ながら間に合いはしなかった。

「マルコが美味い酒飲ませてくれるってよ！一緒に飲もうぜ！」
「あァ？おい、だれがお前に…」
「飲む！」

帰って来た明るい声に、マルコは歯噛みし、サッチはにんまりとする。
エースは数歩の距離を駆け寄って、マルコに飛びつく。

「おれも混ぜろよな！」

拗ねた風に吠えて見上げるエースは可愛くて、そして漸く、先程の表情の意味を理解したマルコは、当たり前だと笑った。
そうして嬉しくなったエースも、酒にありつけるサッチも笑う。

さー飲むぞー！

てめェ

なんだよ、やっぱエースが居ねーとだろうが

ああ、要らねェのはお前だよい

っはは、喧嘩してんなよ！せっかくめでてェんだからさ！

そーだそーだ！暴力パインー

覚え易く今日を命日にしてやろうかい

マルコ、あんた案外大人げねェな

なっ

言われてやんのー！…え？

サッチ

ぎゃっ、おま！おれ今日主役なんだけど！

あはは

こらエース！笑ってないで助け

っぶ、ははは

いやァァァァァ——……





＊＊＊

まさかのフェードアウト！